Siamo negli anni ’70: Jim Ellis è un nero afro-americano che – nonostante la sua educazione superiore e le sue qualità – cerca faticosamente un posto di lavoro. La sola occupazione che riesce a trovare, da ex nuotatore, è presso il riformatorio Marcus Foster a Philadelphia, dove si dà da fare per riattivare la malandata piscina. E sarà proprio la piscina che gli permetterà di avviare al nuoto un gruppo di ragazzi neri, ospiti del riformatorio, offrendo loro – attraverso lo sport – un’occasione di riabilitazione razziale e sociale.