Los Angeles, anni Cinquanta. Tre poliziotti, l’ambizioso Ed Exley, il simpatico Jack Vincennes, l’ingenuo Bud White, cercano in modi diversi di fare carriera. Jack organizza arresti spettacolari di personaggi noti per conto di Sid, editore di una rivista senza scrupoli. Ed denuncia gli eccessi di violenza di alcuni colleghi durante la notte di Natale, ottenendo una promozione. Bud si trova di fronte alla morte del suo collega appena mandato in prepensionamento. E poi c’è Lynn, sosia di Veronica Lake…2 Oscar nel 1998.